せやけど諦めて
人が固まるというのを、乙女先生は初めて見た。
家の玄関を開けて、美玲を入れたとき、亭主の正一は、呼吸するのも忘れたかのように固まってしまった。
「勝手なことをして、もうしわけありませんでした。そやけど、これが一番ええ思てやりました！」
乙女先生は、余計な気持ちが表れないように康泰領隊、大きな声で一気に詫びた。
「な、なんで……」
「美玲ちゃん。靴脱いで、スリッパ履いてついといで。正一さん、あんたもな」
有無を言わせなかった、これからが二番目の勝負である。濁った言葉や、後腐れのある言葉は言ってもいけなかったし、言わせてもいけない。
リビングのソファーに座らせると、乙女先生はペットボトルのお茶を三本置いて、直ぐに話に入った。
「この十五日に美子さんが亡くなりました。その手紙が四日前いつもの封筒で……これです」
封筒の表の、美玲の字を見ただけで優纖美容、正一には分かったようだ。
「すみません、勝手に手紙なんか……」
美玲が言いかけた。
「悪いけど、美玲ちゃんは、話だけ聞いてて」
すると、乙女さんは、ペットボトルのお茶を一気飲みした。
「美玲ちゃんのことは生まれた時から知ってました。毎月くる『美玲の会』の封筒のことも。ウチは一生知らんふりしよと心に決めてました。そやけど美子さんが亡くなった今蘇梅島自由行、第一に考えならあかんのは美玲ちゃんのことです。実の母が亡くなったら、実の父が面倒みるのが当たり前。そんで、ウチが美子さんには及ばへんけど、美玲ちゃんのお母さんになります」
「すまん乙女」
「謝らんでよろしい。大事なことは美玲ちゃんのこと。そんだけ。ここまでよろしいな」
「う、うん」
「あんたは、毎月美玲ちゃんの養育費として十万円を払ろてきた。ほんで、あんたは実の父親や。とくに問題はあれへん。若干法的な手続きはあるけどな超聲波。それは全部ウチに任せて。ここまでよろしおまんな」
「う、うん……」
「よっしゃ、これで決まりや。美玲ちゃん、お父さんの側いき。もう、もう遠慮することはあれへんねんさかいな」
「……はい」
「なにをグズグズ、チャッチャとしなさい！」
「美玲……！」
「お父さん……お父さん！」
美玲は、向かいのソファーに行くと、しがみつき、長い時間泣き続けた……。
乙女先生は二階にいくと、栞の父親に電話をした。
「伯父夫婦が、親権について言い出す前に、こちらから動きましょう。とりあえず養育費の支払いを証明する、通帳かなにか……」
「はい、これが亭主の通帳。十五年分でのす。それから、これが美子さんの受け取りのコピーです」
「ほー、準備万端だ。では明日……は休み。あさって関係の役所を回ります。場合によっては向こうの家にも伺います。スム－ズに行けば連休明けには、親権の確認、戸籍の処理、住民票、修学手続き全部できるでしょう」
「よろしくお願いします。正直割り切れない気持ちもあるんです。せやけど諦めてた子供が授かった思うて、頑張りますわ」
「ハハ、乙女先生らしい。じゃ、こちらもビジネスライクにやらせてもらいます」
「おー怖い。ところで栞ちゃんは？」
「はあ、昨日MNBの事務所から電話がありまして、今日からレッスンですわ」
そのとき、玄関のドアが開き、ボロ雑巾のようになった栞が戻ってきた。
「ああ、もう死ぬう……」
「そういう目に遭うてみたかったんやろ？」
「え、あ、先生。どうして家に……わたし、またなんかやりました！？」
「さあ、どないやろ。ほなお父さん、くれぐれもよろしく」
「はい、いつも娘が、すみません」
深々と頭を下げる両名。その間で不安顔で、恩師と父親の顔を見比べる栞であった……。
